水中的溶解氧主要来自两个方面:
一方面,当水体中的溶解氧(DO)小于其溶解度时,大气中的氧气溶解到水体中。在水体和大气的界面上,经常进行二氧化碳的交换。水体将二氧化碳排放到大气中,大气中的氧气溶解到水体中。这与生物体的呼吸非常相似,是水中氧气的主要来源。
另一方面,水生植物通过光合作用释放到水中的氧气。但是由于水中经常氧化,消耗了水中的氧气,尤其是有机物的降解,消耗了大量的氧气。因此,脱氧(溶解氧减少)和复氧(溶解氧增加)的过程在水中不断进行。在自然条件下,水流流动时,复氧过程相对较快,更容易补充水中的耗氧量,从而使水中的溶解氧保持在一定水平。相反,在静水条件下,复氧过程缓慢,不能及时补充水中的氧含量,处于厌气状态。工业废水和生活污水携带大量有机物进入水体时,水体脱氧严重。此时,即使在流动的河水中,由于复氧过程无法弥补如此大规模的脱氧,溶解氧也会迅速下降,导致鱼类和好氧生物死亡,水质恶化。